Fondat în 1982 de către profesorul și poliinstrumentistul Ștefan Vannai, ansamblul Gaio, trecut astăzi sub patronajul Casei de Cultură a Studenților, reprezintă pentru jazzul românesc ceea ce a fost revista clujeană de cultură Echinox în domeniul artei cuvântului: un spațiu privilegiat al descoperirii și cultivării tinerelor talente, rampa lor de lansare pe turbulenta scenă a vieții artistice. Odată cu înființarea în 1997 a Modulului de Jazz și a Cursului de Estetica Jazzului, orchestra a funcționat simbiotic cu acestea, devenind în mod firesc întâiul big band al ANMGD. Activitatea neîntreruptă a formației (în pofida nenumăratelor vicisitudini cu care s-a confruntat − de la regimul totalitar până la absența cronică a susținerii financiare) a fost încununată de reușite concerte și turnee prin țară și străinătate (Festivalul Internațional de Tineret Belfort/Franța, Festivalul de Jazz de la Corinthos/Grecia), precum și de meritate premii (inclusiv marele premiu al importantului Concurs Studențesc de Jazz de la Sibiu). Nucleul de interpreți a fost alcătuit, în principal, din tineri aparținând generațiilor succesive de studenți ai ANMGD. După absolvirea studiilor superioare, mulți au devenit muzicieni respectați, atât în patrie, cât și pe glob (din România până în Spania, Germania, Lituania, Macao, Norvegia, Franța, SUA, Ungaria, Paraguay, Finlanda, Israel, Anglia, Canada etc.). Iată doar câteva nume de rezonanță dintre foștii membri sau colaboratori ai big bandului: Gheorghe Petean, Mircea Neamț, Claudiu Purcărin, Dima Belinski, Zoltan Reman, Mihai Sorohan, Adrian Tetrade, Călin Ionce, Horațiu Bocșa, Eusebiu Sandu, Alex Negriuc, Dominic Csergo, Nora Denes, Franz Troester, Eugen Mamot, Eugen Nuțescu, Mihai Pâțan, Olga Kleiankina, Paul Baciu, Ony Rodilă, Liviu Deac, Darius Iacob, Alex Mandi, Vlad Morar, Mihai Groza, Viorel Mureșan, András Szép, Valer Casap.
În cadrul Festivalului și Concursului Studențesc anual Jazz Napocensis, al cărui coorganizator este Big Bandul Gaio, au fost descoperite tinere talente cu frumoase perspective, precum vocalistele Maria Răducanu, Elena Mîndru, Oana Mureșan, Laura Orian, Krisztina Koszorus, Mihaela Pâțan, Cristina Petrescu, sau instrumentiști cu ulterioare cariere de succes internațional: Lucian Ban, Dima Belinski, Mario Florescu, Marius Gagiu, Cadmiel Boțac ș. a. Printre oaspeții de prestigiu ce au colaborat, fie pe scenă, fie în cadrul unor ateliere, s-au numărat: ilustrul baterist Billy Cobham (SUA/Panama), jazzologul/pianistul Darius Brubeck, poliinstrumentistul/compozitorul Nicolas Simion, pianistul/compozitorul Mircea Tiberian, duoul de avangardă Creativ (Harry Tavitian/Corneliu Stroe), trombonistul Alan Tomlinson (Anglia) percuționiștii Mircea Ardeleanu, Krunoslav Levacic (Croația) și Gyorgy Jeszenszky (Ungaria), saxofonistul Villu Veski (Estonia), chitariștii Danny Labana Martinez (Cuba) și Angel Sanchez (Mexic), pianistul/compozitorul Ricardo de Castro Monteiro (Brazilia).
Conf.univ.dr. Virgil Mihaiu
